Jill M. answered • 09/09/19
Spanish/ESL Teacher
Understanding when you use the past tenses, imperfect or preterite, in Spanish seems complicated until you realize it's just a different system.
For me, the best visual to help me choose is the idea of the framed action picture. The action in the picture tells a story - what happened? what did they do? - that's usually preterite. The frame is the background - what was the weather like? how old were they? - or some type of description.
You have to learn to look for key words, in this case 'una vez,' 'un día' and 'en un instante' that tell you it's the central action of the story: that means use preterite .
Cuando yo era (background description) joven, hice (one time action, central part of the story) una vez un viaje a Belice. Fui (action) con toda mi familia. Mi hermanito tenía (description) tres años y yo tenía catorce. Después de pensarlo mucho, mis padres decidieron (action) hacer el viaje a Belice porque quedaba (description) muy cerca de donde vivíamos (used to - imperfect) en Guatemala en esos años. Recuerdo todo de ese viaje. El lugar era (description) tan limpio y bonito, y en las playas había (description) muchos pájaros y otros animales bonitos. Yo sí podía (background information) nadar, pero mi hermanito todavía no sabía (background information) nadar. Un día yo fui (central action) a nadar sin él y él empezó (central action) a llorar. ¡Pobre Juan! En realidad, pobre de mí, porque ese día, mientras yo nadaba ('mientras' key word for imperfect) en el mar, un pez grande me mordió (central action). En un instante yo sentí (action) un dolor tremendo y grité (action): “¡Mamá, ayúdame!”. Mi mama se metió (action) al agua y me salvó (action) la vida. Después de salir del agua yo tuve (action) que ir al hospital. Al final no fue (central action) nada serio, pero de todas formas toda la situación me asustó (action) mucho.
Hope that helps: you have to learn the code, then's it's not so hard!
